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Caboose
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Caboose préservé à Toronto

Saud, CC-BY-SA (source)

Typique des trains américains, le cabosse abrite l’équipe en charge du train (qui y mange et y dort), ainsi que le bureau du conductor, personne en charge de la marche du train (et de la paperasse).

En étant très souvent à la fin du train, le caboose permet de protéger l’arrière du train par des signaux et par des actions humaines pendant les manœuvres (protection par le flagman), mais aussi de savoir si un train est toujours complet.

En français canadien, on dit une caboose ou une cambuse. En anglais canadien, on trouve également le terme de « van ». Certains réseaux de l’est des USA utilisent le terme « cabin ».

Les cabooses disparaissent dans le courant des années 1980 pour être remplacés par un dispositif EOT (end of train) ou ETD (end-of-train device). Certains cabooses sont encore utilisés pour de rares trains spéciaux ou lors de manœuvres.

Un document de l’armée américaine datant de 1863 mentionne le mot caboose. Est-ce la plus ancienne occurrence, difficile à dire, mais c’est au moins la plus ancienne preuve. Auparavant on parle simplement de « conductor’s car ».

Les premiers cabooses sont construits en bois. Rapidement, ils bénéficient de châssis en métal. Lors de la Première Guerre mondiale, ainsi que dans plusieurs périodes de crise, des boxcars ou des reefers ont été transformés en cabooses. Les derniers cabooses produits ont tous été construits en métal.

Les cabooses sont contemporains de l’usage des running boards. Des échelles sont placées aux extrémités et servent à grimper sur le toit du train depuis les plateformes. À l’arrière, le caboose porte les signaux de fin de train.

Niveau décoration, un caboose est le reflet de sa compagnie. Ils sont donc peints aux couleurs de celle-ci, mais certains ont une livrée spécifique pour gagner en visibilité. Ils sont parfois utilisés pour afficher des messages de sécurité, à attention des cheminots ou du public.

Ce qui caractérise le plus le caboose, c’est sa possibilité d’observer le train

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cupola

Cupola sur un van du Canadian National

Photo : Saud, CC-BY-SA 4.0, source

Partie construite sur le dessus du toit d’un caboose, équipée de fenêtres, et permettant d’observer le train et la voie.

Par extension, un caboose équipé d’une cupola est un « cupola caboose ».

Et il en existe deux modèles particuliers :

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wide-cupola caboose
extended-vision caboose

Wide-cupola caboose du Katy

Photo : Michael Barera, CC-Y-SA 4.0, source

Type de caboose où la cupola, placée sur le toit, « déborde » par rapport à celui-ci. Ce type d’équipement apparaît en 1952 sur le Duluth, Missabe & Iron Range.

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Bay window caboose

Bay window caboose du Southern Railway

Photo : William Alden, CC-BY-SA 2.0, source

Caboose où les fenêtres permettant d’observer la voie et le train sont sur les côtés du caboose, au lieu d’être, comme souvent, sur le toit.

Même si elle caractérise le caboose, la cupola n’est pas systématique.

Dans un caboose

L’intérieur d’un caboose varie énormément en fonction de la compagnie, du constructeur, de la période historique, de la taille du caboose et de tant d’autres paramètres qu’il serait compliqué de tout lister. Il existe cependant quelques traits communs que l’on retrouve dans pas mal de ces wagons :

• le bureau du conductor, car c’est la fonction première du caboose : faire la paperasse ;
• un lieu où dormir, souvent une couchette (bunk) repliée durant la journée. Il y a autant de couchettes que personnes théoriquement présentes dans le caboose. Les couchettes basses sont repliées durant la journée pour devenir des banquettes ;
• un chauffage, au charbon, pour les longs trajets d’hiver, mais aussi pour préparer à manger ;
• un point d’eau avec son réservoir, c’est le minimum ; cela pouvait aller jusqu’à avoir un bac à glace (pour réfrigérer la nourriture), des toilettes, etc. ;
• des rangements pour toute sorte de matériel pour effectuer les manœuvres et dépanner un train en ligne (pièces détachées, lubrifiants, matériel de signalisation...).

L’intérieur est aménagé par l’équipe qui l’occupe. Jusqu’aux années 1970, un caboose est assigné à une équipe, qui est la seule à s’en servir. Cela amène à quelques manœuvres intéressantes, que nous découvriront plus bas...

Certains cabooses ont pu aussi transporter du courrier, des poules, voire des passagers ; plus la ligne est rurale et sans moyens, plus le caboose devenait le wagon à tout faire !

Types de cabooses

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Bobber

Bobber du Lehigh Valley Railroad préservé par le Railroad Museum of Pennsylvania

Photo : James S^t. John, CC-BY, source

Type de caboose à deux essieux.

Inconfortables et peu pratiques, ils disparaissent à partir des années 1930. Certains subsistent jusqu’au début des années 1950 sur des shortlines trop pauvres pour changer leur matériel.

Il s’agit du seul matériel à deux essieux communément utilisé en Amérique du Nord.

Niveau construction, les cabooses sont souvent du « fait maison ». Certaines compagnies ont des designs qui leur sont propres, et produisent des séries entières de cabooses correspondant à leurs besoins.

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Angus caboose
Angus van

Angus van à Benseville, IL, en 1989

Photo : Gary Todd, CC0, source

Type de van (caboose) à grande visibilité du Canadien Pacific, construit à 300 exemplaires dans leurs ateliers de Angus, à Montréal.

Ils ont également été utilisés par d’autres compagnies : Algoma Central, Ontario Northland, Tonronto, Haminton & Buffalo...

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Northeastern caboose

Un « Northeastern caboose » utilisé par la Conrail

Photo : Gary Todd, CC0, source

Nom donné par les railfans et les modélistes ferroviaires à un type de caboose conçu par le Reading. Basé sur un plan de l’USRA amélioré par ACF, le caboose possède les caractéristiques suivantes :

• une longueur de 24 pieds
• une coupole centrale
• quatre fenêtre dans la caisse, réparties deux à deux par rapport à l’axe du caboose

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ATSF Ce-2

Ce-2 préservé à l’Atchison Railroad Museum

Photo : Tequask, CC-BY-SA 4.0, source

Série de 223 waycars (terme de l’ATSF pour « caboose ») emblématiques du Santa Fe, construits entre 1969 et 1970, principalement sur la base d’anciens cabooses en bois.

Il s’agit de la première série de cabooses en acier de la compagnie ; ils sont immatriculés 999315 à 999537.

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Transfer caboose

Tansfer caboose du Southern Railway

Photo : Gary Lee Todd, Ph.D., CC0, source

Type de caboose au design simple : un wagon plat avec une cabine au milieu.

Ce type de caboose est utilisé exclusivement pour garder la fin des transfer trains.

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Combine car
combination car

Combine car à voie étroite présenté au Ardenwood Historic Farm

Photo : (WT-de) Mistoffeles, CC-BY-SA 4.0, source

Voiture faisant également office de fourgon (postal, à LCL ou à bagages), voire servant de caboose pour le conductor, quand ce n’est pas l’inverse (caboose aménagé pour accueillir quelques passagers).

Manœuvres et cabooses

L’intérêt du caboose est de garder l’arrière du train. En cas de manœuvres, un train suiveur rencontrera certainement le caboose du train précédent à un moment, mais ce n’est pas bon signe !

Toujours en cas de manœuvres, le caboose est laissé sur la voie le temps que les wagons soient livrés ou enlevés. Ce qui signifie bien plus de manœuvres sur nos réseaux miniatures, car il faut dételer et atteler le van une fois que tout est terminé. C’est encore plus vrai en bout de ligne, où le caboose est souvent le petit détail ennuyeux qui pimente les manœuvres.

Certains modélistes choisissent des gares ou des yards qui sont une limite de division : les cabooses doivent être changés en même temps que la locomotive, et sont attelés à un train permettant de retourner à la gare centrale de la division. Certains trains comportent plusieurs cabooses : un en service actif, et les autres sur leur chemin de retour. Parfois, les équipes choisissent quel train elles font. Bien entendu, les jobs les plus faciles sont préférés, et ils souvent obtenus par les équipes dont le conductor à le plus d’ancienneté.

Il existe des cas de figure où un caboose est placé au sein un train. C’est le cas quand un train est composé en réalité de plusieurs trains desservant plusieurs branchlines. Chaque tranche, correspondant à un caboose, est laissée à la gare de départ de la branchline, où une locomotive les attend. Ces cabooses doivent avoir un châssis en acier pour tenir la charge lors de leur transport dans le train. Dans tous les cas, on trouvera un caboose à la fin du train.

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Caboose run

Train composé uniquement d’une (ou plusieurs) locomotive(s) tractant uniquement un ou plusieurs cabooses.

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Caboose track

Dans un yard, voie dédiée à l’entreposage des cabooses.

Sachant qu’un caboose spécifique étant souvent affecté à un train spécifique, il fallait procéder à quelques manœuvres pour récupérer le bon van au milieu des autres.

Mais aujourd’hui, il n’y a plus de cabooses ?

Effectivement, comme indiqué dans la définition qui a ouvert cet article, les cabooses ont disparu des trains dans le courant des années 1980. Ils ont été remplacés par des dispositif de sécurité spécifiques (EOT/ETD) permettant notamment de contrôler par radio si la pression du circuit de frein en fin de train est toujours optimale.

Pour les trains de desserte locale, le caboose a également disparu car le besoin de personnel supplémentaire a progressivement disparu (ou a été provoqué) : le conductor est à présent transporté dans la locomotive. Il y a également un gain de temps, avec l’abandon de manœuvres supplémentaires liés au caboose (attelage, frein, mise en queue de train).

Il existe toujours quelques cas d’utilisations de cabooses, pour des manœuvres, en particulier des refoulements sur une longue distance (un cas fréquent sur certaines shortlines, rare sur un Class I). Mais ces cabooses ne sont plus le lieu de vie d’une équipe [1].

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shoving platform
pushing platform

Ex-caboose utilisé comme shoving platform

Le frein est accessible, sous la rambarde à droite de l’échelle.

Photo :
Leo Blackwelder, CC-BY-NC-ND 2.0, source

Ex caboose, ou ex wagon plat, utilisés quand la desserte en ligne nécessite que la locomotive soit positionnée à l’arrière du train, sans visibilité, pendant un long moment, ou en cas de possible dangers (par exemple, traversée de passage à niveaux coupant des routes fréquentées).

Un conductor prend alors place sur la showing platform d’où il dirige la manœuvre à la radio ; une commande de frein est aussi disponible en cas d’urgence.

Dans le cas d’un ex-caboose, les fenêtres ont été masquées, et les portes sont très souvent condamnées : on ne garde que les platforms.

Il reste cependant deux cas de figure fréquents où des cabooses habités sont utilisés.

Tout d’abord, le cas de trains spéciaux demandant à ce que des accompagnateurs dotés de certaines compétences soient près d’un chargement donné. C’est le cas pour des transports sur wagons spéciaux. C’est aussi le cas pour les chemins de fer utilisant du matériel historique.

Et il existe des hôtels composés de cabooses, où vous pouvez dormir plus ou moins dans les conditions d’époque. Un séjour vous tente ?