Fin du XIX^e siècle : le boom des chemin de fer est toujours vivace aux États-Unis, un pays immense où aller d’un point A à un point B se fait encore beaucoup à cheval. L’économie est aussi florissante, et les besoins en transports de marchandises sont très importants. Le réseau de chemin de fer a déjà densément maillé les USA, mais beaucoup de lignes, souvent très courtes, sont ouvertes pour connecter quelques industries à un « grand » chemin de fer.

C’est ce contexte incite quelques investisseurs de l’Iowa à s’associer en 1896 pour fonder le Mason City and Clear Lake Railway. La ligne relie Mason City et Clear Lake (pourquoi se compliquer ?), distantes d’un peu plus de 10 miles (16km). Le point milieu de la ligne, Emery, accueille les ateliers.

Le format choisi est celui d’un interurban, sorte de tramway reliant les cœurs des villes, avec une plateforme dédiée pour la partie campagnarde. Clear Lake est un lieu touristique, et le MC&CL tente d’y attirer des passagers. Le trafic fret décolle rapidement, incluant le transport de la glace de Clear Lake en hiver, mais aussi des wagons complets des biens produits le long de la ligne.

Mason City est alors un gros nœud ferroviaire avec pas moins de 11 lignes partant de la ville. La valeur de cette compagnie vient donc le nombre de ses interchanges avec des compagnies de classe I sont nombreux à cette époque : Milwaukee Road, Chicago and North Western et le Chicago, Rock Island and Pacific. Cela permet aux clients du MC&CL d’expédier leurs biens avec facilité dans tout le pays.

Le fret est profitable !

Au début des années 1920, face à l’augmentation du trafic fret, le MC&CL achète d’occasion quatre locomotives électriques steeplecab Baldwin-Westinghouse, plus puissantes que ses machines originelles. Ces quatre locomotives, aujourd’hui centenaires, sont toujours opérationnelles en 2023.

Rapidement, le trafic de marchandises prend le pas sur celui des passagers. Celui-ci ne survit pas : interrompu fin août 1936, les trams sont rapidement remplacés par des bus exploités par la compagnie. Mais l’idée de faire rouler des passagers n’est pas abandonnée pour autant : à partir de la fin des années 1950, Emery accueille des trams sauvegardés, provenant d’interurbains qui ont fermé. Une voiture du MC&CL est sauvegardée par le Iowa Trolley Park à Clear Lake.

L’achat d’une compagnie est une occasion d’en changer le nom. C’est le cas en 1950, ou le MC&CL devient le Mason City & Clear Lake Railroad (Railway, ça fait dépassé ?), puis en 1961, il devient le Iowa Terminal Railroad. L’achat de 1961 est effectué par Harold Boyer, un cadre de General Motors, passionné de trains.

En 1963, la ligne entre Emery et Clear Lake n’est plus exploitée. La compagnie reste toujours rentable et l’ITR rachète un autre interurban proche, le Charles City Western Railway (CCW), qui part de Marble Rock à Colwell via Charles City. Les deux lignes ne sont pas connectées, mais Boyer fait comme les grands en nommant les deux lignes Charles City Division et Mason City Division. Une connexion entre les deux lignes est envisagées par leur propriétaire, mais ce projet tombe à l’eau rapidement.

Le CCW est moins rentable, et après qu’une tornade ait emporté les caténaires en 1968 (une partie du trafic était déjà assuré par une locomotive diesel), l’ex-ligne du CCW finit par fermer au milieu des années 1970.

En 1968, de nouveaux ateliers sont construits à Emery. Mais l’ITR est chahuté par les crises, entre celle des chemins de fer des années 1970 et la crise agricole des années 1980. Le Staggers Rail Act redonne un peu d’air à la compagnie, en lui permettant de simplifier son exploitation. Près d’une centaine de wagons sont achetés, pour combler les difficultés qu’ont les grandes compagnies à fournir du matériel roulant.

L’IATR de nos jours

En 1987, un rachat conduit à un nouveau renommage : Iowa Traction Railroad. Au cours de l’automne 2012, Progressive Rail, un conglomérat de shortlines, rachète l’IATR ; il en est toujours propriétaire sous le nom Iowa Traction Railway Co.. La ligne exploitée est entre Mason City, principalement, et Emery, soit presque 6 kilomètres : c’est court, mais quand les industries sont nombreuses, c’est suffisant pour rester à flots.

En 2017, le département des transports de l’Iowa accorde une subvention de 655 000 dollars pour la restauration de la ligne entre Mason City et Clear Lake. Les travaux incluent la rénovation de la voie, qui passe d’un léger 60 pound/yard à du 115 p/y pouvant recevoir des chargement plus lourds sans frémir. La réouverture de la ligne vers Clear Lake est envisagée, mais pas encore effective.

Si les locomotives électriques sont puissantes, elles ne peuvent pas toujours tracter les wagons très lourdement chargés de ferraille, obligeant les équipe de traction à couper les trains en deux pour gravir la petite rampe sur leur parcours. Un intérêt supplémentaire pour reproduire cette ligne ! Progressive Rail souhaite continuer à utiliser la traction électrique en premier lieu, mais fournit parfois des Diesel en renfort.

Aujourd’hui, l’IATR est en Interchange avec l’Union Pacific et le CPKC à Mason City. En sus du storage in transit, un silo à grains, un ferrailleur [1], une entreprise de stockage frigorifique, plusieurs entreprises gérant des produits pétroliers et un fabricant de nourriture pour animaux sont les installations embranchées. À Emery, une transload facility permet de gérer tous types de trafics, avec une spécialisation dans les produits chimiques et le GPL. À Mason City, cette installation généraliste accueille des plaques de bois et du grain.

En modélisme, le sujet est très intéressant. La ligne est rectiligne, avec quelques ponts sur les ruisseaux du coin, et de nombreux passages à niveau. La voie est généralement coincée entre une route et ce qui peut composer un fond de décor : industries, maisons, arbres... Les personnes appréciant les opérations ferroviaires ou la collection de wagons apprécieront les nombreux courts sidings qui permettent soit des rencontres entre trains, soit du stockage.

Si tout les wagons circulant sur les lignes de l’IATR sont disponibles sur les étagères des détaillants, la construction des locomotives ou des trams sauvegardés sera nécessaire. Il y a aussi à sortir le cutter pour créer le véhicule de maintenance ou le chasse neige, et un peu de ficelle a tirer !