La loi Staggers est une loi américaine portée par Harley Staggers et signée par le président Carter en octobre 1980. Elle dérégule les tarifs du transport ferroviaire et, par conséquent, redonne de la compétitivité aux compagnies ferroviaires en baissant de 50% les frais de transport.
Le Staggers Act est la réponse à la crise ferroviaire des années 1970, qui vit la banqueroute de nombreuses compagnies de chemin de fer de l’est des États-Unis (menant à la création de la Conrail).
La loi diminue considérablement le poids de l’Interstate Commerce Commission dans la régulation des chemins de fer. Celle-ci était alors accusée d’être « hors sol », forçant des compagnies à maintenir des lignes non rentables, refusant le déclassement de lignes abandonnées depuis longtemps (sur lesquelles des taxes s’appliquaient) ou la fusion de compagnies. En outre, les tarifs du transport par trains étaient régulés, avec une obligation régulière d’augmentation des tarifs. Le pouvoir de l’ICC n’était pas aussi important sur le transport routier, qui bénéficiait en outre d’investissement massifs dans les routes et highways.
Cette loi permet aux compagnies de fixer leurs prix de transport, sauf si aucune concurrence n’existe. Le coût de transport baisse alors de 50%, permettant aux compagnies de redevenir compétitives et de renouveler leurs lignes et leur matériel. Conséquence de l’Act, les shortlines sont privilégiées pour assurer le trafic des derniers kilomètres, et se développent significativement à partir de cette époque.
Les conséquences à long-terme de l’Act ont été multiples. Les investisseurs voient rapidement de gros intérêts dans l’acquisition de grandes compagnies ferroviaires. Elle nomment des PDG qui travaillent à l’optimisation des coûts pour maximiser la valeur de l’entreprise, au détriment de la sécurité, du nombre de personnes employées, des habitants, et des clients. Les fusions permettant de lisser les coûts tout en augmentant la valeur des entreprises en terme d’actions boursières : les compagnies de class I passent de 71 compagnies en 1970 à 16 à la fin des années 1990. Les prix pour convoyer par le chemin de fer ont doublé de 1995 à 2025, les grandes compagnies privilégiant des envois massifs où il n’y a pas de concurrence possible (charbon, grain, automobiles, trafic intermodal), augmentant les prix de transport.