Au Canada et aux États-Unis, une shortline (« ligne courte ») est une petite compagnie qui exploite une ligne locale, non rentable pour de plus grosses compagnies de chemin de fer. Elles possèdent souvent avec du matériel moteur un peu ancien.
Au delà de 350 miles de ligne exploitée, l’AAR parle de regional railroad.
Les shortlines peuvent être dédiées à un type de trafic entre une importante industrie et une ligne a fort traffic, à la desserte finale de wagons isolés provenant de compagnies plus importantes ou à l’exploitation de trains touristiques.
Elles représentent 30% des lignes ferroviaires aux USA et gèrent 25% du trafic de fret ferroviaire américain.
La majorité des shortlines exploitent quelques miles de ligne principale (généralement moins de 100). Ce sont en immense majorité des compagnies de classe III.
Certaines shortlines sont organisées autour d’un ensemble lignes cohérentes (parfois éparses), dont elles sont parfois propriétaires, et qui peuvent faie plusieurs kilomètres de long (ce qui fait court à l’échelle américaine). Certaines sont regroupées sous une holding, une des plus importantes étant le Genesee & Wyoming.
Certaines shortlines vivent de la location de wagons (voir per diems), ou sont subventionnées. Les employés y sont souvent multi-tâches.
Le Strasburg Rail Road (Pensylvanie) exploite avant tout un train touristique, mais assure une desserte terminale de wagons isolés, parfois tractés par des locomotives à vapeur.