Ce terme couvre plusieurs définitions :
- l’équipe assurant un train est dead head quand elle se rend d’un point d’activité à un autre sans assurer de service. Elle peut y aller en train, mais aussi en bus, en taxi...
- dans le cadre du transport de voyageurs, un deadhead train est train programmé pour rouler mais sans voyageurs. À la SNCF, le terme équivalent est un « W ».
- dans un train de voyageurs, deadhead désigne aussi une ou plusieurs voitures qui sont présentes dans le train, mais non ouvertes aux voyageurs.