Un ballast de bonne qualité est appelé lime ballast (ballast de chaux), car sa couleur est plus claire que le cinder ballast. Il est fait de pierre concassée.
Le cinder ballast (ou slag ballast) est lui constitué des scories provenant du foyer des locomotives. Ce ballast de mauvaise qualité est noir ; à l’époque de la vapeur, il servait souvent à ballaster les sidings ou les spurs. Depuis, il a été remplacé par du ballast en pierre (quand il a été remplacé).
Il existe des ballasts de plus mauvaise qualité que le cinder : le dust ballast (ballast de poussière) ou le sand ballast (ballast de sable). Généralement, il s’agit de ballast équipant des voies très peu desservies, ou des restes d’un ballast moyen posé là il y a des dizaines d’années et ayant totalement disparu.